La industria musical comenzó su desarrollo en los Estados Unidos a finales del siglo 18 y principios del siglo 19 con el surgimiento de las familias de clase media que podían comprar instrumentos, como el piano, adquirir e interpretar partituras musicales y, así, aprender a tocar.

En 1877, Tomás Alva Edison inventó el fonógrafo, tecnología que hizo posible que una persona grabara su interpretación particular de una composición en un cilindro de cera recubierto de papel de aluminio, denominado fonograma, y luego escucharla cuantas veces quisiera. Como esta grabación de sonido específica es la fuente de la cual surgirán otras copias, se le denomina el máster.

Con el crecimiento de la industria musical, los sellos discográficos comenzaron a recorrer los Estados Unidos en búsqueda de nuevos talentos para grabar sus interpretaciones en fonogramas y venderlos. Había tres categorías principales: Pop o popular, R&B o rhythm & blues y country.

Para la década de los cincuenta, los sellos discográficos optaron por desarrollar internamente sus propios talentos. Gracias a la influencia de Berry Gordy y su compañía, Motown Records, en Detroit (Michigan), los sellos comenzaron a ensamblar el equipo y personal necesario para lanzar al estrellato a cualquier artista. Desde compositores, productores y músicos hasta manejadores, editoras y una escuela de interpretación.

La venta del fonograma de cera en 1887 pasó a la del disco de vinilo en 1948 y a la cinta magnética a principios de los sesenta. Aunque el mercado prefería el vinilo, la cinta magnética y su adopción por la industria automotriz cambió la manera como el consumidor escuchaba música. Ya no tenía que escuchar la radio, podía seleccionar, comprar y reproducir las canciones que quisiera en el carro.

La llegada de MTV incentivó a los sellos y artistas a ofrecer al consumidor un paquete completo de entretenimiento, incluyendo utilizar los videos musicales como estrategia de marketing.

En la década de los noventa, se creó el disco compacto y la industria musical alcanzó su pico en 1999, con ingresos de $25.2 mil millones a nivel global, de los cuales $14.6 mil millones provenían de los Estados Unidos solamente, un 58% del mercado global.

Plataformas online, como Napster, dieron acceso gratis a librerías musicales y facilitaron el crecimiento exponencial de la piratería. Como consecuencia, las próximas dos décadas fueron una pesadilla para la industria musical. Lo que en 1999 representó $ 25.2 mil millones, tocó fondo en 2014 a un total de $ 14.2 mil millones en ingresos globales.

En manos de su fundador Steve Jobs, Apple presentó al mercado el iPod y su oferta innovadora de tener una tienda online de música: iTunes. El profesor Charnas explica que convencer a las disqueras más importantes para que permitieran que su música estuviera disponible a través de iTunes no fue tarea fácil. Este fue el comienzo de la migración en la industria musical tradicional hacia la economía digital.

Desde 2015, los ingresos de la industria musical han aumentado año tras año. Estudios indican que la industria musical resucitó precisamente gracias a la llegada del streaming, que representó el 84% de los $15.9 mil millones de los ingresos que generó el máster en los Estados Unidos en 2022.